周老夫人一对儿，却是有贤有不肖。也许是疏于教，周家的小儿自小就顽，不肯好好念书用功。周老夫人心想，作商人家，也不一定要读了十三经、廿五史在肚里，只要他略识文字，不致为人所骗，生意一样有路走。家里的产业，也大可养得起他；但可惜的是，周绍能天生不走正途，专走嫖饮，在外欠了赌债粉钱，叫人到家里账房收帐。气得周老夫人好几次拿家法要赶他去，都是周绍祖跪下泪恳求母亲，才保住弟弟，免他在外落。

陶庆平将供品四果摆在堆满献供的桌上一空隙，让秋别三人站在桌边跪垫旁，自己拿了香去烛边燃回来；秋别接过之后，三个女并肩跪了下去。

秋别看见他光着脚丫，一双脚板已脏得看不见原来的泽，暗暗摇。

她们这次来，是为周老夫人祈福，也替周老夫人祈愿。

冬望这次不敢再贪玩，忙跟了上去。偶一回，见那乞丐少年还站在原地，愣愣看着这一；他见冬望回来，猛挥着右手，向她别。

周家是双梅城数一数二的大富之家，周老夫人嫁过来三年，丈夫就不幸过世，只留下两个幼和偌大家产。周老夫人年轻丧夫，悲痛自然不在话下，但她生毅，很快就收拾起丧夫之痛，一心一计打理起周家产业，立志照顾两名失怙的幼儿长大成人。众人看她是个手无缚之力的弱女，都打起周家的主意来，想从这儿捞到好。

思心切的周少夫人自责伤心之下，病倒在床，任周老夫人和周绍祖如何宽，她仍是心结难解；缠绵病榻半载之后，魂归离恨天。周绍祖先是失，后又丧妻，他和周少夫人鹣鲽情，双重打击之下，得了重症，不久也与世长辞了。最伤心的莫过于周老夫人，一连痛失了三个最亲的亲人，白发人送黑发人，教她情何以堪？

周绍祖和他匪类胡为的弟弟，格大不相同。周绍祖为人忠厚友，极像他的父亲，待下宽和，博施众济；他长得像母亲，温文潇洒，令人可敬可亲。对不知上的弟弟，总是宽怀大度，包容他的胡作非为，盼他有一日能改换面，重新人。

那少年人虽瘦，个却大，秋别在女中材算是挑，那乞丐少年却比她快一个，她要看他还得仰起来。

“走吧。”秋别率先走在前，青衫男忙护在她前。

“秋别姊，是他帮我的。”冬望拉拉秋别衣袖，低声向她讨个意见。

从悲痛中振作起来的周老夫人，明显比以前要苍老许多。儿、媳妇虽死，她还是得的活下去。周老夫人仍然不放弃继续寻找孙儿的下落，只要活着，就有希望，她一直如此告诉自

怎么报答他才好，脸上犹豫不决的表情。

秋别决断向来比旁人利落，她掏一锭银锞，递给那乞丐少年。“这位小扮，多谢你的帮忙，这给你买新衣裳吧。”

那少年喜的接了过来，放在嘴里咬了一下，不是假的。只不过喊个几声，就有如此大酬，喜得他手舞足蹈，了起来。

周不华三岁多时，有一天随父母外去玩，竟在人群之中走失不见。周绍祖夫妇像发疯似的到寻找，孩竟像在空气中蒸发一样，怎么找都找不到。夫妇俩大贴悬金榜文，要找回失踪的儿，但始终石沉大海，得不到半回音。

周绍祖娶的妻，也十分贤淑，两人生了一个儿，取名周桐，字不华。夫妻俩对这个孩若珍宝，逾于命。这孩在满一岁“抓周”时，散了一地的算盘、笔、弓箭、书册…什么都不要，独独爬到数尺之外，把一只掉在地上的破碗捡起来把玩，笑个不停；整个周家上下引为奇谈，啧啧称怪，却不知这是往后不幸的先兆。

周老夫人凭着她过人的忍和毅力，是将这个家撑了下来，背着人不知了多少泪，就有苦也不肯在人前诉一声。多年下来，周家的家业比周老太爷在世时所继承的局面，不知要兴旺上好几倍，双梅城内提起周老夫人，没有不竖起一大姆指说声“佩服”

那乞丐少年纵跃下树来，朝她们走来，笑嘻嘻的一白牙。他不仅上破烂，连脸上都是东一块煤灰，西一块伤痕，辨不他究竟是何面目，只看见一对晶亮莹澈的睛，像天来寺后的芭蕉池，倒是灵秀的，不像个蠢人。

好不容易挤庙里，虽然已是秋天，秋别等人还是了一汗，梳得整整齐齐的鬓发也了。